El duque de Lerma: el mayor ladrón de España
Por desgracia, estamos empezando a normalizar los numerosos casos de corrupción que salpican, un día sí y otro también, a políticos de todos los países. Sin embargo, este mal endémico de nuestra sociedad no es nuevo. De hecho, en el siglo XVII tuvo lugar uno de los escándalos de corrupción más sonados de la historia de España: el protagonizado por el duque de Lerma, conocido por muchos como el mayor ladrón de España.
Vamos a ver qué ocurrió hace ya cuatro siglos.
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En la España del Siglo de Oro causaron sensación las corruptelas del hombre de confianza de Felipe III, Francisco de Sandoval y Rojas (1552-1623). Aunque llegó a la corte con más deudas que rentas, supo aprovechar la indolencia del monarca para abrirse paso rápidamente.
Convertido en valido real, el duque de Lerma logró amasar una inmensa fortuna personal y convertirse en el hombre más poderoso y rico del reino. Lo hizo mediante prácticas hoy bien conocidas: malversación de fondos, fraudes contables, nepotismo y especulación urbanística a gran escala.
Especulación y abusos: cómo actuaba el mayor ladrón de España
Uno de los ejemplos más claros de su forma de actuar fue la compra masiva de tierras en Valladolid. Poco después, convenció al rey de que trasladar la corte a esa ciudad era una decisión estratégica. El resultado fue inmediato: la Corona y la nobleza se vieron obligadas a pagar precios desorbitados por casas y terrenos que el propio Lerma había adquirido previamente a precio de saldo.
Este tipo de operaciones se repitieron una y otra vez, consolidando su fama y reforzando la idea de que el duque de Lerma era, sin exagerar, el mayor ladrón de España de su tiempo.
La caída del valido y su huida hacia la Iglesia
Sin embargo, su ambición desmedida le fue granjeando enemigos poderosos. Entre ellos se encontraban la reina Margarita de Austria-Etruria y la emperatriz viuda María de Austria, las dos mujeres con mayor influencia sobre el abúlico Felipe III.
Finalmente, el rey le retiró su confianza y la justicia comenzó a pisarle los talones. Para salvar el cuello, el duque utilizó su influencia para ser nombrado cardenal y se refugió en un convento. De ahí surgió la célebre coplilla popular
🎶 “Para no morir ahorcado, el mayor ladrón de España se viste de colorado.” 🎵
No todos sus colaboradores tuvieron la misma suerte. Rodrigo Calderón, marqués de las Siete Iglesias, sobre quien el duque logró hacer recaer gran parte de las culpas, fue juzgado y decapitado en 1621.
Calderón subió con tal dignidad al cadalso de la Plaza Mayor de Madrid que, cuatrocientos años después, aún pervive la expresión “tener más orgullo que don Rodrigo en la horca”.
Tras la muerte de Felipe III, el nuevo hombre fuerte del reino, el conde-duque de Olivares (que también tuvo lo suyo), apoyó un proceso judicial que condenó al duque de Lerma a pagar al erario público 72.000 ducados anuales como compensación por sus innumerables fechorías.
Un castigo tardío y, para muchos contemporáneos, insuficiente para quien pasó a la historia con el poco honorable título de el mayor ladrón de España. ¿Y tú, qué piensas? ¿Quién crees que ha sido el mayor ladrón de tu país?
